Il 're dell'acido' condannato per aver gestito il più grande anello di LSD della storia

Il settantaquattrenne William Leonard Pickard è un tipo in piedi. Impiegato come paralegale in uno studio legale nel New Mexico, è specializzato in casi di lavoro per la comunità indigena locale dei Pueblo, un gruppo longanime per il quale facilita controversie, sfratti, litigi civili e altri illeciti quotidiani. Gli piace camminare, immergersi nella natura e leggere la letteratura vittoriana nel suo tempo libero, di cui ha molto dopo essere stato rilasciato dal carcere nel luglio 2020.

Pickard è una delle due persone condannate nel più grande caso di produzione di LSD della storia. Il suo laboratorio, sepolto nei recessi di un silo missilistico dismesso del Kansas di proprietà del suo eccentrico co-cospiratore, Todd Skinner, conteneva fino a 41,3 kg di materiale impregnato di LSD: abbastanza per quasi 400 milioni di timbri di acido lisergico puro.

Ma, così va la storia, forse è troppo bello per essere vero. Non solo non ha mai lavorato con Skinner, sostiene Pickard, ma la vera quantità di acido - spogliata dei numeri stravolti della Drug Enforcement Agency e della divertente contabilità chimica - era davvero inferiore a mezzo chilo: quindi molto meno della quantità apparentemente sequestrata , ma ancora abbastanza per accendere tutti in Galles (e la maggior parte dell'Irlanda del Nord).

Secondo i prezzi approssimativi di strada, le azioni rivendicate dalla DEA vanterebbero più di $ 8 miliardi di valore, un importo che supera il PIL nominale di molte delle principali economie dell'Africa sub-sahariana. Eppure la DEA non ha mai trovato soldi.

Pickard è stato condannato a due ergastoli senza condizionale, ma ha continuamente fatto appello al suo caso mentre era in prigione. Nel 2016, ha vinto una causa decennale contro la DEA chiedendo documenti sull'informatore confidenziale che lo ha aiutato a metterlo dietro le sbarre. Nel luglio 2020, a 17 anni dalla sua condanna, a Pickard è stato concesso un congedo compassionevole.

Tutto questo è documentato nel nuovo libro Operazione White Rabbit: LSD, la DEA e il destino del re acido , un'immersione profonda costruita da anni di visite regolari e interviste con Pickard in prigione, da Dennis McDougal - un giornalista noto come il muckraker numero uno di Los Angeles per le sue rivelazioni sullo scandalo delle celebrità e sui drammi di Hollywood.

MediaMente ha parlato con McDougal della strana storia di Acid King degli anni '90, di come è stato arrestato e della differenza tra la sua operazione chimica e Breaking Bad.

Questa intervista è stata modificata per la lunghezza e la chiarezza.

MediaMente: Come funzionava l'operazione di Pickard?
Dennis McDougal: Secondo il governo, Pickard ha importato le materie prime e gli ingredienti attivi per l'LSD da fonti clandestine in Europa e poi ha cucinato il composto in case sicure che ha trasformato in laboratori. Questi erano ad Aspen, in Colorado, poi a Santa Fe, nel New Mexico, e infine a due diversi silos missilistici Atlas abbandonati nel Kansas orientale, di proprietà di Gordon Todd Skinner, il suo presunto cospiratore.

Hai un'idea della quantità di LSD che potrebbe aver prodotto nel corso della sua carriera?
La DEA ha affermato che Pickard aveva prodotto diversi milioni di dosi. Nella loro iniziale comunicato stampa [al suo arresto], gli agenti si vantavano di aver sequestrato 41,3 chilogrammi di LSD, equivalenti a oltre 400 milioni di colpi standard: abbastanza per dare a tutta la popolazione del Regno Unito un viaggio forte sei volte di più. Hanno affermato che la disponibilità di LSD era diminuita del 95% in tutto il continente americano dopo il suo arresto. Ma non c'è mai stata alcuna prova che la fornitura fosse anche una piccola frazione di quella quantità esagerata.

Come è finito a farsi beccare?
Il giorno delle elezioni del 2000, la DEA ha eseguito una trappola nel silo missilistico Atlas abbandonato in Kansas, dove si presume che Pickard stesse fabbricando l'LSD. Dopo aver usato Skinner per attirare Pickard sul sito, gli agenti guidati da Karl Nichols della DEA hanno provato ad arrestare Pickard e il suo aiutante Clyde Apperson. Pickard - un maratoneta - è scappato, superando la polizia, e si è nascosto durante la notte in un fienile a circa cinque miglia di distanza dal silo. La mattina dopo, il proprietario del fienile ha consegnato a Pickard.

Alcune persone farebbero rapidamente un confronto tra Pickard e Walter White, il genio della chimica che produce metanfetamine in Breaking Bad . C'è un'importante differenza nell'essere un produttore di LSD, però, giusto?
Grande tempo. Da Owsley a Tim Scully e da Nick Sand allo stesso Dr. Hofmann, i fornelli ad acido hanno tracciato una linea netta tra il loro prodotto e quello dei produttori di farmaci minori. Pickard ha scritto un intero libro, La Rosa di Paracelso , sulla premessa fondamentale che l'LSD è più sacro di un'ostia e due volte più potente: l'esatto opposto dello sballo a buon mercato che il killer di cristalli di Walter White ha concesso ai suoi consumatori.

L'educazione di Pickard è stata insolita anche per uno spacciatore.
Pickard e sua sorella maggiore sono cresciuti ricchi nei sobborghi di Atlanta. Suo padre era un avvocato aziendale e la sua matrigna una scienziata per i nascenti Centers for Disease Control. Era un brillante studente di scienze al liceo ed è andato a Princeton con una borsa di studio completa, ma è stato bocciato al suo primo anno dopo aver rubato un'auto e aver attraversato i confini di stato in giro.

Pickard trascorse gli anni successivi in ​​Connecticut in un ospedale psichiatrico, dove gli fu diagnosticato un narcisista. Una volta partito, si è trasferito sulla costa occidentale ed è diventato un chimico sotto il radar e di nuovo, di nuovo studente per i successivi 20 anni. Durante questo periodo oscuro - su cui sorvola anche adesso - è diventato una specie di vagabondo di fondi fiduciari, attraversando gli Stati Uniti e il Messico, imparando i dettagli del traffico di droga senza necessariamente prendere parte come un vero spacciatore, ma aumentando sempre la sua abilità come manipolatore di molecole.

Todd Skinner è stato un testimone chiave nel processo di Pickard e presumibilmente ha lavorato come braccio destro di Acid King nella distribuzione. Chi era veramente?
Todd Skinner era uno spacciatore e un truffatore. Ha incontrato Pickard a una conferenza scientifica a San Francisco alla fine degli anni '90 e presto hanno stretto un'affinità reciproca, se non un'amicizia. Come Pickard, anche Skinner si credeva un chimico autodidatta, fin dal liceo in Oklahoma.

Ma non era al di sopra di tutti i tipi di spaccio di droga dal livello della strada in su, e usava se stesso ei suoi amici come cavie ogni volta che produceva un nuovo composto. Si occupava di marijuana, funghi e bottoni di peyote - qualsiasi cosa trovasse e vendesse che faceva sballare la gente. Naturalmente, è stato beccato tanto o più di Pickard, anche se aveva 20 anni in meno.

Pickard ha compreso la biochimica a un livello che Skinner non avrebbe mai fatto e Skinner ha capito come portare i prodotti sul mercato. Era una partita fatta in una sorta di paradiso o inferno, a seconda del punto di vista.

Secondo Pickard, non c'è mai stata una relazione - solo un conoscente che Skinner ha sfruttato in collusione con la DEA per abbattere Pickard. Skinner sostiene che la relazione è nata dalla simbiosi: Pickard aveva perfezionato il processo dell'LSD e Skinner ha fornito la sede e la manodopera per costruire l'inventario. Apparentemente Pickard aveva anche ideato la distribuzione attraverso le sue risorse europee e la sua portata globale. Pickard attribuisce tutto - produzione, stoccaggio e distribuzione - alla fantasia, ma la DEA non ha mai ascoltato la sua versione della storia.

Skinner è stato descritto come sociopatico. Cosa ha fatto per meritare quella descrizione?
Ha usato le persone. L'esempio migliore e più pubblico è il caso del giovane fidanzato della sua ex moglie Krystal Cole, a cui Skinner ha torturato, iniettato varie sostanze chimiche sconosciute e lasciato morire sul ciglio della strada vicino a Galveston, in Texas. Skinner è stato condannato e condannato a 60 anni nella prigione dell'Oklahoma, dove dovrebbe rimanere almeno fino al 2040.

Pickard conosceva bene un certo numero di ricercatori nel campo della droga, tra cui Sasha Shulgin e Rick Doblin di MAPS. Quanto erano vicini Pickard e Skinner al mainstream psichedelico all'epoca?
Pickard era in contatto con tutte le ultime scoperte e quel poco di ricerca che veniva fatta sugli psichedelici negli anni '90, nonostante la continua repressione insensata da parte del governo federale su tutte le cose psichedeliche. Ha letto la letteratura, ha seguito i pochi studiosi psichedelici rimasti come Shulgin e ha partecipato a conferenze scientifiche. A Skinner, d'altra parte, non potrebbe importare di meno della scienza degli psichedelici. Era molto più interessato ai brividi economici che avrebbe potuto ottenere, specialmente se implicava fare sesso allo stesso tempo.

Leggendo il tuo libro, sembra che l'indagine della DEA abbia avuto dei problemi reali. Che malasanità hanno combinato?
La cosa più lampante è stata nascondere la partecipazione di Skinner all'overdose - e all'uccisione - di uno dei suoi dipendenti al silo missilistico di Wamego, dove Pickard avrebbe prodotto LSD prima della sua cattura. L'overdose ha provocato accuse di omicidio colposo contro Skinner, ma dopo che la DEA ha falsamente testimoniato per conto di Skinner, il giudice ha archiviato il caso in modo che Skinner fosse libero di mentire contro Pickard.

Inoltre, l'accusa ha chiaramente trattenuto prove e testimonianze dalla difesa che avrebbero potuto scagionare Pickard. Inoltre, il giudice Richard Rogers aveva 80 anni, era senile e avrebbe dovuto ricusarsi, ma ha visto la gloria nel fare di Pickard un esempio. Rimase in panchina pronunciando ripetutamente a favore dell'accusa e contro la difesa, culminando la sua farsa giudiziaria con due ergastoli più 20 anni.

Con quale ambiente aveva a che fare Pickard in prigione?
Ho iniziato a visitare Pickard nella prigione federale di Tucson sei anni fa, dopo la nostra lunga corrispondenza via e-mail. È una struttura di massima sicurezza con alcuni famigerati detenuti, tra cui Black Panther H. Rap ​​Brown, il mafioso Whitey Bulger e il presidente mormone abusante del sesso Warren Jeffs. Pickard ha assistito a due omicidi mentre era lì.

Fino alla metà degli anni 2000 , ti sei specializzato in reportage su Los Angeles, Hollywood e la cultura delle celebrità. Cosa ti ha portato al caso di Pickard?
Nel gennaio del 2006, ho partecipato alle celebrazioni per il centesimo compleanno del Dr. Albert Hoffman, il creatore dell'LSD, a Basilea. La mia intenzione all'epoca era quella di produrre un documentario sulla storia culturale dell'LSD, e ho girato dozzine di interviste con importanti personaggi psichedelici.

Ma quasi dall'inizio del progetto – che ho chiamato Le cronache dell'acido – Continuavo a imbattermi nel nome William Leonard Pickard. Era, ho sentito, un martire della causa psichedelica, ed era stato condannato all'ergastolo due volte da un giudice del Kansas nel 2003 per il reato di produzione di LSD.

Più ho studiato le circostanze relative all'arresto, al processo e alla condanna di Pickard, più mi sono convinto che fosse stato completamente travolto dalla corruzione del governo. Ho iniziato una corrispondenza con Pickard che ha portato ulteriormente all'amicizia e una campagna per ribaltare il caso della DEA.

@EdPrideaux