Come è iniziata la tradizione del lancio del polpo a Detroit

La tradizione di lanciare polpi alle partite dei Red Wings è più antica della maggior parte delle squadre della National Hockey League. La leggenda narra che l'usanza di buttare i cefalopodi nella postseason sia stata la creazione dei fratelli Cusimano, Pete e Jerry. Proprietari di un mercato del pesce locale a Detroit, la coppia credeva che il polpo fosse un naturale portafortuna perché i suoi otto tentacoli simboleggiavano il numero di vittorie necessarie per assicurarsi la Stanley Cup nell'era dei sei originali.

Un giorno, mentre maneggiava un polpo nel negozio, Jerry avrebbe preso una gamba e fatto un cenno a suo fratello. Come ha ricordato Pete nel Detroit Free Press anni dopo, ricorda che Jerry disse: 'Ecco la cosa con otto zampe'. Perché non lo buttiamo sul ghiaccio e forse i Wings vinceranno otto di fila?' I fratelli per primi hanno messo in pratica l'idea su 15 aprile 1952 , quando i Red Wings hanno ospitato i Canadiens in quella che doveva essere l'ultima partita della finale della Stanley Cup. A quel punto, Detroit era in vantaggio per 3-0 ed era ora di mettere alla prova la teoria di Jerry. Dopo che Gordie Howe ha segnato il primo gol della gara, Pete è saltato fuori dal suo posto e ha scagliato il suo mollusco clandestino sul ghiaccio. I Red Wings hanno continuato a completare lo sweep postseason e a catturare la tazza di Lord Stanley. Il resto, dicono, è storia.

Sebbene il rituale di lanciando polpi è diventato sinonimo di hockey playoff di Detroit, non è sempre stato così. Dopo un periodo dominante che vide il club vincere due campionati consecutivi nel 1954 e nel 1955 e raggiungere la finale della Stanley Cup quasi ogni anno nei primi anni '60, i Red Wings furono impantanati nell'inutilità per gran parte degli anni '70 e '80. Di conseguenza, con la squadra che non si è qualificata per la postseason anno dopo anno, non c'erano molte opportunità per portare avanti l'usanza.

Tutto è cambiato alla fine della stagione 1986-87, la prima con l'allenatore Jacques Demers al timone. I Red Wings avevano messo insieme la loro migliore stagione in 14 anni e sembrava che fosse giunto il momento per i polpi di volare di nuovo. Tanto che l'organizzazione ha contattato il Azienda di pesce superiore per aiutare a far rivivere la tradizione, per quella che il club sperava sarebbe stata una lunga corsa postseason.

Secondo Kevin Dean, co-proprietario dell'azienda di famiglia, l'organizzazione Red Wings e i media hanno chiesto loro di fornire loro alcuni polpi per un servizio fotografico in vista della postseason di quell'anno. 'C'era molta speranza e positività nell'arrivo dell'allenatore Demers a Detroit e nel dare ai Red Wings la possibilità di riportare una Stanley Cup a Detroit perché mancava da molti, molti anni,' ha detto Dean aMediaMenteSports.

I Red Wings finirono per avanzare fino alle finali della conferenza quella postseason, e quando il rituale tornò in voga, molti dei polpi che furono lanciati su quel ghiaccio provenivano da Dean e dalla sua famiglia. Ha notato che in una tipica postseason quando Detroit si qualifica, di solito vendono da 10 a 15 per ogni partita casalinga nel primo turno e poi inizia a scaldarsi. 'Nel 1998, durante la finale della Stanley Cup, abbiamo venduto oltre 100 polpi in una sola giornata di gioco', ha detto.

Fu in quel periodo che il direttore dell'edificio e il custode del ghiaccio di Detroit, Al Sobotka , meglio conosciuto per la sua lotta con il polpo, ha sviluppato la sua tecnica di rotazione brevettata. Sobotka, che ora ha 63 anni, ha iniziato con i Red Wings nel 1971, quando ha iniziato a lavorare per l'Olympia. Durante quei primi anni non vide molti polpi, ma all'inizio degli anni '90, quando il club divenne una perenne squadra di playoff, il compito di raccogliere i molluschi cadde su di lui, e ne assunse diligentemente la responsabilità.

Sicuramente ha visto la sua giusta dose di polpi nel corso dei decenni, ma non ha tenuto il conto. 'Tutti questi 25 anni, vorrei sapere quanti. Sarebbe stato carino se ci avessi tenuto un foglio di calcolo, ma non l'ho fatto. Sarebbe una buona domanda per Trivial Pursuit,' ha detto Sobotka aMediaMenteSports.

Anche se non può mettere un numero su di esso, ce ne sono alcuni che sporgono. 'Nel 1995 qualcuno ha lanciato un 30 libbre sul ghiaccio e mentre me ne andavo con esso, un giocatore ha pattinato e dice: 'Swing that.' E io l'ho guardato e ho detto: 'Sei pazzo? Non riesco nemmeno ad avvolgerlo con la mano.' La testa su di essa era così grande, era più grande della testa di un umano', ha ricordato.

Quel polpo gigantesco era un'eccezione. Il tipo che è più probabile che tu veda sono della varietà da quattro a cinque libbre. Sobotka dice che questi sono i migliori per volteggiare perché i tentacoli volano davvero. E il posto in cui è più probabile che tu li acquisti sia Superior. Dal momento che la tradizione è stata rinnovata alla fine degli anni '80, sono diventati il ​​luogo principale per acquistare polpi da lanciare. Ma oltre a fornire i cefalopodi, Superior ha anche contribuito ad affinare la tradizione. Ciò ha incluso lo sviluppo di ' ottoquet '—una serie di tre semplici regole che si concentrano sulla preparazione del polpo congelato prima della partita e sui protocolli per il lancio. Queste linee guida hanno lo scopo di garantire interruzioni minime al gioco perché, dopo tutto, la pratica non è ufficialmente condonata dal club e i patroni dei Red Wings colti in flagrante sono soggetti a espulsione e possono affrontare una multa supplementare di $ 500 dalla polizia.

Sebbene i Red Wings non siano ai playoff per la prima volta in 26 stagioni, Superior Fish Co. ha comunque ricevuto molti affari quando la stagione regolare della NHL si è conclusa. Ciò è dovuto in gran parte alle storiche finali della Joe Louis Arena all'inizio di aprile. Con la chiusura dell'edificio di hockey più famoso di Detroit, non sono mancati i fan che stavano cercando di inondare il Joe di polpi un'ultima volta. 'C'era quasi una finale della Stanley Cup, se non di più, fervore e desiderio di comprare polpi per buttarli sul ghiaccio per le ultime due partite casalinghe', ha detto Dean. 'Ho avuto un sacco di persone che sono venute da me e mi hanno detto: 'Questo è nella mia lista dei desideri,' quindi c'erano un sacco di secchi di polpo buttati là fuori', ha osservato. Il venerdì e il sabato che hanno preceduto le ultime partite al Joe, Dean ha dichiarato di aver venduto 45 polpi da soli e di aver fatto molti più acquisti durante la settimana.

Uno di quei patroni è capitato di essere Jim Boyle . Il nativo di St. Claire Shores è stato un fan dei Red Wings per tutta la vita, ma non aveva mai fatto un lancio. Non avrebbe potuto scegliere un momento migliore per farlo poi all'ultima partita casalinga alla Joe Louis Arena il 9 aprile. Dopo aver raccolto il suo polpo da Superior, Boyle ha seguito il 'octoquette' e fece bollire il suo mollusco prima della partita. Ha dato il suo tocco personale al processo aggiungendo colorante alimentare rosso al vaso, nella speranza che aiutasse il suo cefalopode a distinguersi tra la folla. Dopotutto, è stata una serata storica, e di certo non sarebbe stato l'unico chucker in tribuna. Sebbene il suo tentativo di tingere il polpo non sia andato secondo i piani, non si è scoraggiato.

Dopo averlo intrufolato con cura nell'edificio, ha fatto la sua mossa a 13 minuti dalla fine del terzo periodo. Assumendo una posizione da baseball, lo scagliò sul ghiaccio con tutte le sue forze. Boyle ha finito per essere uno di 35 persone che ha lanciato un polpo durante l'ultima partita a Joe Louis. Missione compiuta.

'Lo rifarei', ha detto Boyle aMediaMenteSports. 'Probabilmente andrei a una partita alla Little Caesars Arena [i Red Wings' nuova casa] prima di passare attraverso la trafila di intrufolarsi nel polpo, solo per imparare le corde. E una volta che mi sarò un po' più a mio agio con l'ambiente circostante, probabilmente lo farò', ha detto.

Sicuramente non sarà l'unico. Kevin Dean afferma di avere già clienti che gli hanno detto di avere un sacco di polpi a portata di mano per la prima partita casalinga di Detroit della prossima stagione. 'La gente si sta già preparando in anticipo', ridacchiò. Tra questi ci sarà Sobotka. Non ha intenzione di andare in pensione presto, e anche se avrà un nuovo ufficio l'anno prossimo, si aspetta di avere le mani occupate.

«La tradizione probabilmente non si fermerà mai. Non c'è niente di simile in nessun altro sport', ha osservato.

Sessantacinque anni dopo che Pete Cusimano ha fatto la storia lanciando il primo polpo sul ghiaccio dell'Olympia, rimane una delle tradizioni più singolari dell'hockey. Anche quando i Red Wings entreranno nella loro nuova casa, non c'è dubbio che questo rituale continuerà per gli anni a venire. Anche se la pratica è stata criticato di recente da alcuni, niente significa i playoff della NHL come vedere Sobotka che fa roteare un polpo sopra la sua testa. Possiamo solo sperare che i Red Wings tornino nella postseason il prossimo anno per inaugurare l'usanza nel loro nuovo fienile.